Etwa ein Drittel der Landfläche der Erde ist von Wüsten und Halbwüsten bedeckt. Ein Großteil davon entfällt auf die vier größten Wüsten des Planeten.
Wüsten, als weitläufige Landschaften mit minimaler Vegetation, stellen eine einzigartige geographische Kategorie dar. Diese trockenen Gebiete, definiert durch eine Pflanzendeckung von weniger als 10 Prozent auf ihrer Gesamtfläche, repräsentieren die sogenannten Vollwüsten. Sie sind gekennzeichnet durch ausgedehnte Zonen ohne jegliche Vegetation, nur unterbrochen von sporadischen „Vegetationsinseln“. Im Vergleich dazu weisen Halbwüsten eine etwas höhere Pflanzendeckung von 10 bis 50 Prozent auf.
Die Entstehung solcher Wüstenlandschaften kann auf eine Vielzahl von Faktoren zurückgeführt werden. Dazu gehören extreme Kälte, wie sie in polaren und subnivalen Regionen anzutreffen ist und die zur Bildung von Kälte- und Eiswüsten führt. In anderen Fällen können auch Überweidung oder ein Mangel an Wasser zu Trocken- oder Hitzewüsten führen. Unabhängig von den spezifischen Bedingungen sind Wüsten ein Teil der Anökumene, der bewohnbaren, aber dennoch unbesiedelten Teile der Erde.
Die vier umfangreichsten Wüstengebiete stellen die Antarktis, Sahara, Gobi und Grönland dar. Zusammen genommen erstrecken sie sich über beinahe 20 Prozent der gesamten terrestrischen Oberfläche, was in etwa 30 Millionen Quadratkilometern entspricht. Wenn man Halbwüsten in diese Rechnung einbezieht, wächst der Anteil sogar auf annähernd ein Drittel der gesamten Landmasse, was fast 50 Millionen Quadratkilometern entspricht. Bezogen auf die gesamte Erdoberfläche, machen Wüsten und Halbwüsten in Summe etwa 10 Prozent aus.
| Wüste | Kontinent | Fläche in km² |
| Antarktis | Antarktika | 13.200.000 |
| Sahara | Afrika | 8.700.000 |
| Gobi | Asien | 2.300.000 |
| Grönland | Nordamerika | 2.160.000 |
| Australische Wüsten | Australien | 1.371.000 |
| Arabische Wüsten | Asien | 1.300.000 |
| Kalahari | Afrika | 900.000 |
| Taklamakan | Asien | 330.000 |
| Sonora | Nordamerika | 320.000 |
| Karakum | Asien | 273.000 |
| Tharr und Cholistan | Asien | 273.000 |
Die Antarktis, auch als Antarktischer Kontinent bekannt, ist eine riesige, eisbedeckte Landmasse, die den südlichen Pol der Erde umgibt und sich über eine Fläche von etwa 14 Millionen Quadratkilometern erstreckt. Sie ist damit der fünftgrößte Kontinent der Welt und etwa doppelt so groß wie Australien. Die Antarktis liegt fast vollständig innerhalb des Polarkreises und ist von den südlichen Ozeanen, Atlantik, Indischer Ozean und Pazifik, umgeben. Diese isolierte Lage und die extremen klimatischen Bedingungen machen sie zur kältesten, trockensten und windigsten Wüste der Erde. Trotz ihrer unwirtlichen Natur ist die Antarktis ein wichtiger Ort für die Erforschung des Erdklimas und der Umwelt, da sie einzigartige Einblicke in die Geschichte der Erde und die Auswirkungen menschlicher Aktivitäten bietet.
Die Sahara ist die größte heiße Wüste der Welt und erstreckt sich über eine beeindruckende Fläche von etwa 9,2 Millionen Quadratkilometern. Sie liegt in Nordafrika und erstreckt sich über zehn Länder: Algerien, Tschad, Ägypten, Libyen, Mali, Mauretanien, Marokko, Niger, Sudan und Tunesien. Die Sahara bildet eine natürliche Barriere zwischen dem Mittelmeerraum im Norden und den tropischen Regionen Afrikas im Süden. Die Geographie der Sahara ist vielfältig und umfasst Sanddünen, Kies- und Steinplateaus, felsige Gebirge sowie ausgetrocknete Flussbetten und Oasen. Trotz der harschen klimatischen Bedingungen, die durch extreme Hitze und geringe Niederschläge gekennzeichnet sind, beherbergt die Wüste eine erstaunliche Vielfalt an Pflanzen- und Tierarten, die sich an die extremen Bedingungen angepasst haben. Die Sahara hat zudem eine reiche kulturelle Geschichte, die auf die prähistorischen Siedlungen und die traditionellen nomadischen Lebensweisen der Berber-, Tuareg- und Beduinenstämme zurückgeht.
Die Gobi ist eine ausgedehnte Wüstenregion, die sich über eine Fläche von etwa 1,3 Millionen Quadratkilometern erstreckt und somit die fünftgrößte Wüste der Welt ist. Sie liegt in Zentralasien und umfasst Teile der Mongolei sowie des Nordwestens der Volksrepublik China. Die Wüste wird im Norden von den Ausläufern des Altai-Gebirges und im Süden von der chinesischen Hochebene des Ordos begrenzt. Die Gobi ist geprägt durch ein extremes kontinentales Klima mit starken Temperaturschwankungen zwischen den Jahreszeiten und zwischen Tag und Nacht. Im Gegensatz zu klassischen Sandwüsten besteht die Landschaft der Gobi überwiegend aus Fels- und Geröllflächen, die von Dünen und Salzseen durchsetzt sind. Trotz der kargen Bedingungen beherbergt die Gobi eine vielfältige Tier- und Pflanzenwelt, die sich an die extremen Bedingungen angepasst hat. Die Wüste hat eine reiche kulturelle Geschichte, die auf die nomadischen Völker wie die Mongolen und die Seidenstraße zurückgeht, welche einst durch Teile der Gobi führte und einen bedeutenden Handelsweg zwischen Ost- und Westasien darstellte.
Grönland, die größte Insel der Welt, ist geographisch gesehen keine eigenständige Wüste, sondern gehört zum arktischen Ökosystem. Dennoch ist ein großer Teil der Insel von Eis bedeckt und weist klimatische und geologische Merkmale auf, die mit denen einer Polarwüste vergleichbar sind. Grönland erstreckt sich über eine Fläche von etwa 2,166 Millionen Quadratkilometern und liegt im Nordatlantik sowie im Arktischen Ozean zwischen Nordamerika und Europa. Etwa 80 Prozent der Insel sind von der Grönländischen Eiskappe bedeckt, die nach der Antarktis die zweitgrößte Eisfläche der Erde darstellt. Die Insel ist von extremen klimatischen Bedingungen geprägt, darunter niedrige Temperaturen, starke Winde und geringe Niederschläge, die die Landschaft in eine eisige, trockene Wüste verwandeln. Trotz der unwirtlichen Bedingungen beherbergt Grönland eine vielfältige Tierwelt, darunter Eisbären, Moschusochsen, Rentiere und verschiedene Seevogelarten. Die Inuit-Kultur, die in Grönland seit Jahrtausenden lebt, hat sich an die herausfordernden Lebensbedingungen angepasst und ist eng mit dem arktischen Ökosystem verbunden.
Die australischen Wüsten nehmen einen beträchtlichen Teil des australischen Kontinents ein und erstrecken sich über eine Gesamtfläche von etwa 2,7 Millionen Quadratkilometern. Sie umfassen mehrere verschiedene Wüstengebiete, darunter die Große Sandwüste, die Große Victoria-Wüste, die Gibson-Wüste, die Simpson-Wüste, die Tanami-Wüste und die Strzelecki-Wüste. Diese Wüstenregionen liegen hauptsächlich im westlichen, zentralen und südlichen Teil Australiens und erstrecken sich über die Bundesstaaten Westaustralien, Südaustralien, das Northern Territory und teilweise Queensland und New South Wales. Die australischen Wüsten sind geprägt durch eine Kombination aus hohen Temperaturen, geringen Niederschlägen und einer Vielzahl von Landschaftsformen, einschließlich Sanddünen, Salzseen, Stein- und Kiesflächen sowie Buschland. Trotz der extremen Bedingungen beherbergen die australischen Wüsten eine bemerkenswerte Vielfalt an Flora und Fauna, die sich an die herausfordernden Umweltbedingungen angepasst haben. Die australischen Ureinwohner, insbesondere die Aborigines, haben seit Jahrtausenden in diesen Wüstenregionen gelebt und eine tiefe kulturelle und spirituelle Verbindung zur Landschaft aufgebaut.
Die Arabische Wüste umfasst einen Großteil der Arabischen Halbinsel und erstreckt sich über eine Fläche von etwa 2,3 Millionen Quadratkilometern. Sie liegt in Westasien und erstreckt sich über Länder wie Saudi-Arabien, Jemen, Oman, die Vereinigten Arabischen Emirate, Katar, Kuwait und Jordanien. Die Arabische Wüste besteht aus mehreren Teilwüsten, darunter das Rub'al-Khali, das größte zusammenhängende Sanddünengebiet der Welt, die Nefud-Wüste im Norden und die Dhofar-Wüste im Süden. Die Landschaft dieser Wüstenregion ist vielfältig und beinhaltet riesige Sanddünen, Kies- und Felsflächen sowie vereinzelte Oasen und Gebirge. Die Arabische Wüste ist gekennzeichnet durch ein heißes und trockenes Klima mit extrem hohen Temperaturen und geringen Niederschlägen. Trotz der anspruchsvollen Bedingungen beherbergt die Wüste eine erstaunliche Vielfalt an Pflanzen- und Tierarten, die sich an die extremen Bedingungen angepasst haben. Die Arabische Halbinsel hat eine lange kulturelle Geschichte, die auf antike Zivilisationen und Handelsrouten zurückgeht. Die nomadischen Beduinenstämme, die traditionell in dieser Region leben, haben eine tief verwurzelte kulturelle Verbindung zur Wüste und ihren natürlichen Ressourcen.
Die Kalahari ist eine ausgedehnte Wüstenregion im südlichen Afrika, die sich über eine Fläche von etwa 900.000 Quadratkilometern erstreckt. Sie liegt hauptsächlich in Botswana, erstreckt sich jedoch auch in Teile von Namibia und Südafrika. Die Kalahari ist keine klassische Sandwüste, sondern besteht überwiegend aus vegetationsreichen Dünen, Salzpfannen, Flusstälern und Savannenlandschaften. Diese semiaride Region ist von einem trockenen Klima geprägt, wobei die Niederschlagsmengen variieren und in einigen Gebieten ausreichen, um den Wachstum von Gräsern, Büschen und Bäumen zu unterstützen. Die Kalahari beherbergt eine bemerkenswerte Vielfalt an Flora und Fauna, einschließlich verschiedener Antilopenarten, Raubtieren wie Löwen, Geparden und Hyänen sowie einer Vielzahl von Vogel- und Reptilienarten. Die Wüste ist zudem die Heimat der San, auch als Buschmänner bekannt, die seit Jahrtausenden in der Region leben und eine tiefe kulturelle und spirituelle Verbindung zur Kalahari-Wüste haben. Die traditionelle Lebensweise der San basiert auf einer nomadischen Existenz und umfasst Jagd, Sammeln und Fischen sowie das Wissen um die Nutzung der natürlichen Ressourcen der Kalahari zur Sicherung ihres Überlebens.
Die Taklamakan-Wüste, auch als Takla Makan oder Taqìmakan bekannt, ist eine bedeutende Wüstenregion in Zentralasien, die sich über eine Fläche von etwa 337.000 Quadratkilometern erstreckt. Sie liegt im Tarim-Becken der Autonomen Region Xinjiang Uigur in der Volksrepublik China und ist von den imposanten Bergketten des Kunlun Shan im Süden und des Tian Shan im Norden eingerahmt. Die Taklamakan ist die größte Wüste Chinas und eine der größten Sandwüsten der Welt, die sich durch eine beeindruckende Vielfalt an Dünenformationen und Sandmeeren auszeichnet. Die klimatischen Bedingungen der Taklamakan-Wüste sind extrem, mit heißen Sommern, kalten Wintern und geringen Niederschlägen. Trotz der lebensfeindlichen Umgebung beherbergt die Wüste eine Reihe von Pflanzen- und Tierarten, die sich an die extremen Bedingungen angepasst haben. Die Taklamakan-Wüste hat eine reiche kulturelle Geschichte, die auf die Seidenstraße zurückgeht, den alten Handelsweg, der China über Zentralasien mit dem Mittelmeerraum verband. Die Oasenstädte entlang des Randes der Wüste dienten als wichtige Raststätten und Handelszentren auf dieser historischen Route und waren Schauplatz zahlreicher kultureller Begegnungen und Austausch.
Die Sonora-Wüste ist eine ausgedehnte Wüstenregion in Nordamerika, die sich über eine Fläche von etwa 311.000 Quadratkilometern erstreckt. Sie liegt hauptsächlich im Südwesten der Vereinigten Staaten und im Nordwesten Mexikos und erstreckt sich über die US-Bundesstaaten Arizona und Kalifornien sowie die mexikanischen Bundesstaaten Sonora, Baja California und Baja California Sur. Die Wüste ist von einer Reihe von Bergketten und Flusstälern durchzogen und grenzt im Westen an die Küste des Pazifischen Ozeans. Die Sonora-Wüste ist geprägt durch ein heißes und trockenes Klima, wobei die Niederschlagsmengen und Temperaturen regional variieren. Die Landschaft ist vielfältig und beinhaltet Ebenen, Hügel, Dünen und Buschland. Diese Wüste ist besonders bekannt für ihre bemerkenswerte Flora, darunter der Saguaro-Kaktus, der als Symbol des amerikanischen Südwestens gilt, sowie andere Kakteenarten und Wüstenpflanzen. Die Fauna der Sonora-Wüste ist ebenfalls vielfältig und beherbergt zahlreiche Tierarten wie Kojoten, Pumas, Gila-Krustenechsen und verschiedene Vogel- und Insektenarten. Die Wüste ist seit Jahrtausenden von verschiedenen indigenen Völkern bewohnt, darunter die Tohono O'odham, die Pima und die Hohokam, die eine tiefe kulturelle Verbindung zur Region und ihren natürlichen Ressourcen pflegen.
Die Karakum-Wüste, auch als Kara-Kum oder Garagum bekannt, ist eine weitläufige Wüstenlandschaft in Zentralasien, die sich über eine Fläche von etwa 350.000 Quadratkilometern erstreckt. Sie liegt hauptsächlich in Turkmenistan, erstreckt sich jedoch auch in Teile von Usbekistan und Kasachstan. Die Karakum erstreckt sich vom Kaspischen Meer im Westen bis zum Fluss Amudarja im Osten und wird im Norden von der Kyzylkum-Wüste begrenzt. Der Name „Karakum“ bedeutet "schwarzer Sand" in der Turkmenischen Sprache und bezieht sich auf die dunklen Sanddünen, die einen Großteil der Wüstenlandschaft ausmachen. Die klimatischen Bedingungen in der Karakum-Wüste sind extrem, mit heißen Sommern, kalten Wintern und sehr geringen Niederschlägen. Die Landschaft umfasst Sanddünen, Kies- und Felsflächen sowie Salzpfannen und sporadische Oasen. Trotz der schwierigen Umweltbedingungen beherbergt die Karakum eine Vielzahl von Pflanzen- und Tierarten, die sich an die extremen Bedingungen angepasst haben. Die Wüste ist seit Jahrtausenden von nomadischen Völkern bewohnt, darunter die Turkmenen, die eine enge kulturelle Verbindung zur Region und ihren natürlichen Ressourcen pflegen. Die Karakum-Wüste ist auch für das sogenannte „Tor zur Hölle“ bekannt, ein natürliches Erdgasfeld, das seit den 1970er Jahren in Flammen steht und eine beeindruckende geologische Erscheinung darstellt.
Die Thar- und Cholistan-Wüsten sind benachbarte Wüstenregionen in Südasien, die sich über eine Fläche von etwa 200.000 Quadratkilometern erstrecken. Die Thar-Wüste, auch als Große Indische Wüste bezeichnet, liegt hauptsächlich im westlichen Teil von Indien und im südöstlichen Teil von Pakistan, während die Cholistan-Wüste im südlichen Teil der pakistanischen Provinz Punjab liegt. Die beiden Wüsten grenzen aneinander und erstrecken sich über die indischen Bundesstaaten Rajasthan, Gujarat, Punjab und Haryana sowie über die pakistanischen Provinzen Sindh und Punjab. Die klimatischen Bedingungen in der Thar- und Cholistan-Wüste sind gekennzeichnet durch ein heißes und trockenes Klima mit extremen Temperaturen und geringen Niederschlägen. Die Landschaft ist vielfältig und umfasst Sanddünen, Kiesflächen, felsige Ebenen und Salzpfannen sowie vereinzelte Oasen. Trotz der schwierigen Umweltbedingungen beherbergen die Thar- und Cholistan-Wüsten eine bemerkenswerte Vielfalt an Pflanzen- und Tierarten, die sich an die extremen Bedingungen angepasst haben. Die Wüstenregionen sind seit Jahrtausenden von verschiedenen Volksgruppen bewohnt, darunter die Rajputen, die Jats und die Bishnoi in Indien sowie die Rohi in Pakistan. Die Menschen haben eine tiefe kulturelle Verbindung zur Region und ihren natürlichen Ressourcen und pflegen traditionelle Lebensweisen, die auf Viehzucht, Ackerbau und Handwerk basieren. Die Thar- und Cholistan-Wüsten sind zudem reich an historischen Stätten und Festungen, die Zeugnisse vergangener Zivilisationen und Handelsrouten darstellen.
