Der lichtstarke Quasar TON 618 in etwa 18,2 Milliarden Lichtjahren Entfernung zur Erde enthält das massereichste bekannte Schwarze Loch des Universums.
Der hyperhelle, radioaktive Quasar TON 618 (kurz für Tonantzintla 618) im Sternbild der Jagdhunde besitzt eine breite Absorptionslinie und einen Lyman-Alpha-Klecks. Der Quasar TON 618, der sich in etwa 18,2 Milliarden Lichtjahren Entfernung von der Erde befindet, beheimatet zudem das mit 66 bis 70 Milliarden Sonnenmassen massereichste bekannte Schwarze Loch des Universums.
Erstmals beobachtet wurde TON 618 im Jahr 1957 mit dem 0,7-m-Schmidt-Teleskop des Tonantzintla-Observatoriums (Mexiko). Die Astronomen hatten bei der Untersuchung das Ziel, blasse blaue Sterne, darunter primär Weiße Zwerge, zu erforschen. Weil in der Astronomie zu diesem Zeitpunkt Quasare noch nicht bekannt waren, wurde TON 618 als „zweifellos violett“ mit der Nummer 618 in den Tonantzintla-Katalog (PDF) aufgenommen.
Im Jahr 1970 bemerkten Astronomen in Bologna (Italien) mit einer Radiowellenuntersuchung, dass von TON 618 Radiowellen ausgehen. Das Objekt wurde daraufhin offiziell als Quasar eingestuft.
In den folgenden Jahren entdeckte die Astronomin Marie-Helene Ulrich bei einer Beobachtung mit dem McDonald-Observatorium auf dem Mount Locke (U.S.A.) anhand des optischen Spektrums von TON 618, dass der Quasar die typischen Emissionslinien besitzt. Ulrich konnte zudem anhand der Rotverschiebung ermitteln, dass der Quasar TON 618 einer der leuchtstärksten bekannten Quasare im Weltraum sein muss.
Inzwischen geht die Astronomie davon aus, dass es sich beim lichtstarken Quasar TON 618 um eine Akkretionsscheibe heißer Gase um ein supermassives Schwarzes Loch (SMBH) handeln muss. Weil der hyperhelle Quasar seine Galaxie überstrahlt, kann diese nicht von der Erde beobachtet werden. Die absolute Helligkeit von TON 618 liegt bei −30,7 mag, was einer Leuchtkraft von 4 · 1040 Watt entspricht. TON 618 leuchtet damit etwa 140-Billionenfach so stark wie unsere Sonne und ist laut der NASA/IPAC EXTRAGALACTIC DATABASE (NED) eines der leuchtstärksten Objekte im beobachtbaren Universum. Das Alter des Lichts des Quasars schätzen Astronomen auf 10,4 Milliarden Jahre.
TON 618 besitzt wie auch andere Quasare ein Spektrum mit Emissionslinien aus kühleren Gasen außerhalb seiner Akkretionsscheibe. Die laut einer Publikation im The Astrophysical Journal überdurchschnittlich hohe Breite der Emissionslinien im Spektrum des Quasars TON 618 spricht für eine sehr hohe Geschwindigkeit des Gases. Demnach bewegt sich die Wasserstoff-Betalinie von TON 618 mit einer Geschwindigkeit von etwa 7000 km/s, was nur durch die enorme Schwerkraft eines supermassiven Schwarzen Lochs im Zentrum erklärt werden kann.
Anhand der Helligkeit der Quasarstrahlung berechneten Astronomen die Größe der Broad line region (BLR). Gemeinsam mit der Orbitalgeschwindigkeit konnten sie mithilfe der Gravitationsgesetzes ermitteln, dass das Schwarze Loch von TON 618 eine Masse von 66 Milliarden Sonnenmassen besitzt. TON 618 liegt laut der NASA innerhalb der neuen Kategorie der ultramassereichen Schwarzen Löcher auf dem ersten Platz. Rechnerisch liegt der Schwarzschildradius von TON 618 bei 1300 Astronomischen Einheiten (AE), was dem 40-fachen der Umlaufbahn des Neptuns entspricht.
