Robert Klatt
Der Exoplanet LP 791-18 d besitzt zahlreiche Vulkane, die regelmäßig ausbrechen. Er könnte trotzdem Lebensformen beheimaten.
Montreal (Kanada). Astronomen der NASA haben kürzlich berechnet, dass es in der Milchstraße Millionen Exoplaneten gibt, die in der habitablen Zone ihres Sterns liegen, also potenziell Leben beheimaten könnten. Dazu zählen unter anderem der erdähnliche Exoplanet TOI-700e, der Erdzwilling Wolf 1069b und der Wasserplanet TOI-1452b. Nun hat ein internationales Forschungsteam unter Leitung der Universität Montreal (UdeM) einen erdgroßen Exoplaneten entdeckt, der vollständig von Vulkanen bedeckt ist.
Laut der Publikation im Fachmagazin Nature könnte die Vulkanwelt mit dem Namen LP 791-18 d Lebensformen beheimaten. Die Beobachtungsdaten des Exoplaneten zeigen, dass auf diesem vulkanische Eruptionen ähnlich oft stattfinden könnten wie auf Io, einem Mond des Jupiter und der aktivste Vulkanträger in unserem Sonnensystem.
Die Entdeckung und Untersuchung dieses Planeten wurde mithilfe von Daten des Transiting Exoplanet Survey Satelliten (TESS) der NASA, des Spitzer-Weltraumteleskops und mehrerer erdbasierter Observatorien ermöglicht. Dr. Ali-Dib, ein Wissenschaftler am NYU Abu Dhabi (NYUAD) Zentrum für Astrophysik, Teilchenphysik und Planetologie, der die Stabilität des Planetensystems untersucht hat, stelle fest, dass die Bahnen der Planeten auf lange Sicht stabil sind. Des Weiteren konnte er durch seine Arbeit wichtige Grenzen für die mögliche Existenz weiterer unbekannter erdgroßer Planeten in dem System festlegen, da diese dessen Bahnen destabilisieren könnten.
LP 791-18 d wurde in der Umlaufbahn eines kleinen roten Zwergsterns gefunden, der sich etwa 90 Lichtjahre entfernt in der südlichen Sternbildkrone befindet. Die Wissenschaftler schätzen, dass der frisch entdeckte Planet nur ein kleines Stück größer und massereicher als die Erde ist. Es gibt zwei weitere Planeten in diesem System, bekannt als LP 791-18 b und c. Jedes Mal, wenn sich die Planeten c und d im Orbit begegnen, übt der größere Planet c eine gravitative Anziehungskraft auf Planet d aus. Dies führt dazu, dass Planet d regelmäßig verformt wird, was interne Reibung erzeugt. Diese Reibung erhitzt das Innere des Planeten erheblich und verursacht eine starke vulkanische Aktivität auf seiner Oberfläche.
Zudem fand die Studie heraus, dass LP 791-18 d eine gebundene Rotation aufweist, was bedeutet, dass eine Seite des Planeten ständig seinem Stern zugewandt ist, während die andere Seite kontinuierlich in Dunkelheit liegt. Diese Rotation in Verbindung mit der vermutlich hohen vulkanischen Aktivität könnte es LP 791-18 d ermöglichen, eine Atmosphäre zu erhalten und Wasser auf seiner Nachtseite zu kondensieren. Dies ist von großer Bedeutung, da die Fähigkeit eines Planeten, Wasser in flüssiger Form zu speichern, ein Schlüsselfaktor für dessen potenzielle Bewohnbarkeit ist.
Erst kürzlich wurde Planet LP 791-18 c zur Beobachtung mit dem James-Webb-Weltraumteleskop der NASA zugelassen. Die Ergebnisse der neuen Studie legen nahe, dass LP 791-18 d in ähnlicher Weise untersucht werden sollte, um seine potenzielle Eignung für Leben weiterzuerforschen.
„Die Entdeckung eines erdgroßen Planeten in der bewohnbaren Zone, der möglicherweise vulkanisch aktiv ist, stellt einen großen Fortschritt in der Suche nach außerirdischem Leben dar. Der nächste Schritt ist die Beobachtung des Systems mit dem JWST, um mehr über seine Atmosphäre zu erfahren.“
Nature, doi: 10.1038/s41586-023-05934-8
