Robert Klatt
Der NEA Scout soll mit einem Sonnensegelantrieb zum Asteroiden 2020 GE fliegen. Es handelt sich dabei um die erste Mission dieser Art.
Washington D.C. (U.S.A.). Der Near-Earth Asteroid Scout (NEA Scout) ist eine kompakte Raumsonde (Cubesat) mit Sonnensegelantrieb zur Erforschung von Asteroiden. Nun hat die NASA bekannt gegeben, dass im Rahmen der Artemis I Mission als sekundäre Nutzlast erstmals ein NEA Scout in den Weltraum geschossen werden soll. Geplant ist der Start aktuell für den März 2022.
Die NEO Scout Raumsonde ist etwa so groß wie ein Schuhkarton. Nachdem das unbemannte US-amerikanische Raumschiff Orion sie im Weltraum abgesetzt hat, bringen Gastriebwerke den Cubesat auf eine anfängliche Flugbahn.
Dann entfaltet die Raumsonde ihr etwa 85 Quadratmeter großes Sonnensegel, das sie durch den Weltraum tragen wird. Möglich ist dies durch Photonen der Sonne, deren Impulse das reflektierende Segel einfängt. Laut der NASA kann der NEA Scout seine Flugbahn anpassen, indem er die Position des Segels in Abhängigkeit vom Sonnenlicht anpasst.
Das Ziel der Mission ist der Asteroid 2020 GE. Die Reise dorthin wird etwa zwei Jahre dauern und vollständig über den Sonnensegelantrieb erfolgen.
Mit einer Größe von weniger als 18 Metern ist Asteroid 2020 GE verhältnismäßig klein. Der Asteroid ist deshalb laut den Wissenschaftlern der NASA besonders interessant, weil die Astronomie einen solch kleinen Asteroiden bisher nicht aus der Nähe untersuchen konnte. „2020 GE repräsentiert eine Klasse von Asteroiden, über die wir derzeit sehr wenig wissen“, so die NASA.
Zur Erforschung des Asteroiden 2020 GE hat der Cubesat unter anderem eine Kamera an Bord, mit der sich Informationen zum Aufbau, zur genauen Größe und zu Eigenschaften des Objekts erfassen lassen. Es kann so erfasst werden, ob der Asteroid 2020 GE aus festem Gestein besteht oder ob er wie etwa der Asteroid Bennu eine Ansammlung aus kleineren Felsen ist.
Sollte die Mission erfolgreich verlaufen, möchte die NASA weitere Raumsonden mit Sonnensegeln nutzen. Bisher hat keine andere Weltraumorganisation eine solche Mission durchgeführt.
