Robert Klatt
Der letzte gemeinsame Vorfahre aller heutigen Lebewesen ist älter, als bisher angenommen wurde. Die Einzeller sollen bereits vor 4,2 Milliarden Jahren auf der Erde gelebt haben, also schon vor dem späten schweren Bombardement.
Bristol (England). Alle bekannten Lebewesen auf der Erde verwenden den gleichen genetischen Code. In der Biologie existiert deshalb die These, dass alle Lebewesen einen gemeinsamen Vorfahren haben, der als Last Universal Common Ancestor (Luca) bezeichnet wird. Laut einer im Dezember 2023 publizierten Studie der Heinrich-Heine-Universität Düsseldorf (HHU) lebte der Luca vor etwa 3,8 Milliarden Jahren und besaß einen einfachen Stoffwechsel, der nur Wärme, Wasserstoff, Ammoniak und CO₂ nutzte.
Forscher der University of Bristol haben nun eine Studie publiziert, laut der Luca bereits vor 4,2 Milliarden Jahren existiert hat. Wie das Team um Edmund R. R. Moody in ihrer Publikation im Fachmagazin Nature Ecology & Evolution erklärt, ist die Wissenschaft zuvor davon ausgegangen, dass vor etwa vier Milliarden Jahren das sogenannte späte schwere Bombardement, bei dem zahlreiche Himmelskörper auf der Erde niedergegangen sind, alles zu diesem Zeitpunkt eventuell existierende Leben vernichtet hätte.
Neue Untersuchungen zeigen jedoch, dass die Einschläge des späten schweren Bombardements weniger stark waren, als bislang angenommen wurde. Dies bedeutet, dass der gemeinsame Vorfahre des heutigen Lebens, wesentlich früher existiert haben könnte. Eine Rekonstruktion des Stammbaumes aller Arten, bis zu ihren mutmaßlichen Anfängen zeigt, dass der Luca bereits vor 4,2 Milliarden Jahren auf der Erde gelebt hat. Es handelt sich laut der Studie dabei um einen Einzeller, der Ähnlichkeit zu den heutigen Bakterien besitzt.
„Unsere Arbeit vereint Daten und Methoden aus mehreren Disziplinen und führt zu Erkenntnissen über die frühe Erde und das Leben, die keine Disziplin allein erarbeiten könnte.“
Laut Sandra Álvarez-Carretero bedeutet dies, dass der Luca lediglich 400 Millionen Jahre jünger ist als Sonnensystem. Analysen zur Bewohnbarkeit der frühen Erde deuten ebenfalls darauf hin, dass die Forscher der University of Bristol mit ihren Berechnungen recht haben könnten und dass der Luca damit tatsächlich älter ist, als bisher angenommen wurde.
„Wir hatten nicht erwartet, dass Luca so alt ist.“
Laut Davide Pisani gehen die Forscher davon aus, dass das Erbgut des Luca aus etwa 2,75 Millionen Basenpaaren entstanden ist. Dies entspricht etwa der Größenordnung von heute lebenden Prokaryoten, also Einzellern ohne Zellkern.
„Aber wirklich interessant ist, dass er offensichtlich über ein frühes Immunsystem verfügte. Das zeigt, dass sich unser Vorfahre bereits vor 4,2 Milliarden Jahren in einem Wettrüsten mit Viren befand.“
Nature Ecology & Evolution, doi: 10.1038/s41559-024-02461-1
