Robert Klatt
Die Micrelaps-Schlangen unterscheiden sich genetisch und in ihren Schädelmerkmale deutlich von anderen Schlangengruppen. Sie bilden somit eine eigene Familie, deren evolutionärer Stammbaum sich vor etwa 50 Millionen Jahren von anderen Schlangen abgespalten hat.
Helsinki (Finnland). Die Biologie klassifiziert alle Lebewesen mit einer taxonomischen Nomenklatur. Beim Menschen (Homo sapiens) ist dies etwa die Gattung Homo, die zur Familie der Menschenaffen gehört, die wiederum ein Teil der Ordnung der Primaten ist. Bei machen Lebewesen ist die Einordnung aber problematisch, darunter etwa die Schlangengattung Micrelaps. Es handelt sich dabei um kleine Giftschlangen, die meistens ein Muster aus schwarzen und gelben Ringen besitzen.
Zunächst wurde die Gattung in der Familie der Nattern (Colubridae) eingeordnet. Später führten DNA-Tests zu einer Einordnung in der Überfamilie der Elapoidea, zu der auch Erdvipern und Giftnattern gehören. Renommierte Schlangenforscher waren damit aber nicht komplett zufrieden.
Forscher der Universität Helsinki und der Tel Aviv University um Sunandan Das haben deshalb erneut untersucht, zu welcher Familie die Micrelaps-Schlangen gehören. Laut ihrer Publikation im Fachmagazin Molecular Phylogenetics and Evolution verglichen sie dazu mithilfe der Computertomografie die Schädelmerkmale der Micrelaps-Schlangen mit anderen Schlangengruppen.
Zusätzlich führten die Biologen umfangreiche DNA-Tests durch, deren Fokus auf den etwa 4.500 ultrakonservierten Elementen lag. Es handelt sich dabei um die Teile des Genoms, die sich erst nach Millionen von Jahren verändern und es somit ermöglichen zu ermitteln, zu welcher evolutionären Gruppe ein Tier gehört.
Die Analysen zeigen, dass Micrelaps einige einzigartige genomische Elemente besitzen, die bei keiner anderen Schlangengruppe vorkommen. Im evolutionären Stammbaum hat sich das Genom der Micrelapidae bereits vor etwa 50 Millionen Jahren abgespalten. Die kleinen Giftschlangen gehören deshalb zu einer bisher unbekannten Familie, die die Studienautoren auf den Namen „Micrelapidae“ tauften.
Zu der neu bestimmten Familie gehören lediglich drei Arten, darunter zwei aus der Gattung Micrelaps und die Art Brachyophis revoili. Die Forscher vermuten, dass die Micrelapidae in Afrika entstanden sind. Aktuell leben zwei der drei bekannten Arten noch in Kenia und Tansania. Die dritte Schlangenart aus der Familie der Micrelapidae lebt in Israel, Nordjordanien und Südsyrien.
Molecular Phylogenetics and Evolution, doi: 10.1016/j.ympev.2022.107700
