Robert Klatt
Polymilchsäure (PLA), ein beliebter Biokunststoff, wird im Meer nicht abgebaut. Die Bezeichnung „biologisch abbaubarer Kunststoff“ ist daher irreführend.
San Diego (U.S.A.). Plastikmüll in den Ozeanen ist eines der größten ökologischen Probleme für das marine Leben, das sogar die Tiefsee stärker belastet, als lange angenommen wurde. Plastikgegenstände, wie weggeworfene Wasserflaschen, die in den Ozean gelangen, können jahrzehntelang in ihrer ursprünglichen Form bestehen bleiben. Auch wenn sie zu Mikroplastik, zerfallen, werden sie nicht biologisch abgebaut, sondern bleiben als unverdauliche Schadstoffe bestehen.
Die Umweltschutzinitiative Ocean Cleanup versucht deshalb, die Meere von Plastikmüll zu befreien und hat bereits die ersten 100.000 Tonnen Plastik aus dem Meer entfernt. Die Wissenschaft arbeitet außerdem an Alternativen zu herkömmlichen Plastik, das aus Öl produziert wird. Diese sogenannten Biokunststoffe sollen kompostierbar sein und in der Umwelt schnell abgebaut werden.
Einer der beliebtesten Ersatzstoffe ist Polymilchsäure (PLA), ein Polymer aus Milchsäure, das aus Zucker und Stärke gewonnen wird. PLA wird sich bei den hohen Temperaturen, wie sie in großen Komposthaufen vorkommen, wieder in Milchsäure zersetzen. In kälteren Bedingungen geschieht dies jedoch nicht zuverlässig oder schnell.
Forscher des Scripps Institution of Oceanography der University of California, San Diego (UCSD) haben nun untersucht, ob PLA in Meer abgebaut wird. Laut ihrer Publikation im Fachmagazin PLOS ONE haben die Forscher um Sarah-Jeanne Royer dazu Proben von ölbasierten Materialien, zellulosebasierten Materialien und einer Mischung aus zellulosebasierten und ölbasierten Materialien in Käfigen in den Küstengewässern vor La Jolla angesenkt. Die Proben wurden wöchentlich auf Anzeichen von Zersetzung untersucht und nach einigen Stunden wieder in den Ozean zurückgebracht.
Die Forscher stellten fest, dass sich das zellulosebasierte Material innerhalb weniger als eines Monats schnell zersetzte. Analysen bestätigten, dass die Zellulose größtenteils durch biologische Prozesse und nicht durch einfache mechanische Abnutzung abgebaut wurde. Im Gegensatz dazu zeigten weder das ölbasierte Plastik, die Mischung noch das PLA während der 14-monatigen Experimentdauer Anzeichen von Zersetzung.
„Unsere Ergebnisse zeigen, dass Kompostierbarkeit keine Umweltzerstörung bedeutet. Die Bezeichnung kompostierbarer Kunststoffe als biologisch abbaubare Kunststoffe ist irreführend, da sie den Eindruck eines Materials vermitteln kann, das sich in der Umwelt zersetzt. PLA-basierte Kunststoffe müssen in entsprechend kontrollierten Anlagen kompostiert werden, um ihr Potenzial als kompostierbare Ersatzstoffe für ölbasierte Kunststoffe zu entfalten.“
PLOS ONE, doi: 10.1371/journal.pone.0284681
